La lepra es una enfermedad infecciosa de evolución lenta, causada por la bacteria Mycobacterium leprae, también conocida como bacilo de Hansen. Afecta principalmente la piel, los nervios, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Si los casos no se tratan en cuanto aparecen los primeros signos y síntomas, la enfermedad puede dejar secuelas progresivas y permanentes, que incluyen deformidades y mutilaciones, reducción de la movilidad de las extremidades e incluso ceguera.
El tiempo medio de incubación de la lepra es de 5 años, aunque los síntomas pueden tardar entre 9 meses y 20 años en aparecer. No se contagia fácilmente, ya que su transmisión es por contacto prolongado con fluidos corporales de la nariz y la boca de quien padece la enfermedad.
Los síntomas iniciales son manchas claras u oscuras, o nódulos que se manifiestan como lesiones en la piel y pérdida de sensibilidad en la zona afectada. Otros síntomas incluyen debilidad muscular y sensación de hormigueo en manos y los pies. La enfermedad en estadio avanzado produce heridas visibles y de aspecto desagradable, a tal punto que antiguamente se solía apartar a los enfermos a lugares retirados (leprosarios), donde la mayoría de las veces se los dejaba abandonados.
Según la OPS (Organización Panamericana de la Salud), hay 24 países de las Américas donde se notificaron casos de lepra, algunos con más de 100 casos por año: Argentina, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana, Venezuela y Brasil, que concentra el 94% de los casos de toda la región. La mayoría de los países endémicos han puesto esfuerzos en integrar la atención a la lepra en los servicios de salud existentes.
A pesar del paso de los años, la lepra aún continúa con los estigmas de la antaño. Hay más de 50 países con leyes que discriminan a las personas afectadas de lepra: muchas veces se relega a los enfermos y si son niños, se les impide asistir a la escuela.
Tratamiento y detección temprana
El tratamiento a tiempo permite a los enfermos de lepra controlar la enfermedad e incluso curarse. Y la detección temprana disminuye notablemente los riesgos de deformidades y discapacidad entre los pacientes.
Hoy en día, el tratamiento de la lepra consiste en una terapia multifármaco (o MDT por sus siglas en inglés multidrug therapy). Es simple y gratuita y se realiza a través de la OMS, gracias a la donación de Novartis en el año 2000. Dependiendo de la forma de la enfermedad, el tratamiento puede durar entre 6 meses y 12 meses. Después de este periodo, si se lo hizo correctamente, la persona estará curada, y la posibilidad de contagio a otras personas desaparece a las 24 horas de haber comenzado el tratamiento.
Datos importantes
La lepra no se contagia:
- Con el embarazo.
- Con un apretón de manos.
- Con un abrazo.
- Compartiendo el uso del inodoro.
- Compartiendo toallas.
- Compartiendo los cubiertos.